Semmelweis Ignác 1818-ban született Budán, egy jómódú német kereskedő család gyermekeként. A gimnázium elvégzése után apja kérésére a bécsi jogi karra iratkozott be, ám érdeklődése hamar másra terelődött. Ellátogatott barátja anatómia órájára, ami annyira magával ragadta, hogy a következő évet már az orvosi karon kezdte. Néhány évet a budapesti egyetemen is eltöltött, de végül Bécsben fejezte be tanulmányait. Itt kapott tanársegédi állást az egyetem szülészeti klinikáján.
Ekkoriban az urbanizált társadalmakban a gyermekágyi láz elterjedt, ijesztő szövődménye volt a szülésnek: a betegséget megkapó olykor fiatal, életerős nők 20 százaléka meghalt. A kór kialakulásának módját többen ismerni vélték. Egyesek szerint a rossz levegő, az úgynevezett miazma okozta, így a nap közepén átfogó szellőztetést végeztek, mások az anyatej testben való mozgására vezették vissza a betegséget, mindezeken túl pedig még a XIX. században is tartotta magát a meggyőződés, hogy a betegséget a négy testnedv (vér, nyál, fekete és sárga epe) rossz aránya okozta, melyet érvágással korrigáltak. Hiába az elméletek, terápiás és megelőzési javaslatok, a mortalitás nem csökkent.
Semmelweis maga is temérdek nő halálának tanújaként, látva a használhatatlan teóriákat, szenvedélyesen vetette bele magát a kutatásba. Először az a statisztika szúrt neki szemet, hogy a gyermekágyi láz kialakulásának aránya magasabb azoknál az anyáknál, akik kórházban szültek, illetve alacsonyabb azokban a kórházi esetekben, ahol csak bábák voltak jelen. A megoldás keresését töretlenül folytatta a boncteremben is, minél több halálesettel találkozott, annál jobban igyekezett kórbonctani megfigyelések által közelebb jutni a megfejtéshez. Az igazi áttörést a kutatásában az jelentette, amikor Kolletschka nevű kollégája egy boncolás közben önmagán ejtett seb miatt vérmérgezést kapott, majd meghalt. Semmelweis gyakorlott kórboncnokként felismerte, hogy a gyermekágyi lázban elhalálozott nők és kollégájának kórbonctani lelete megegyező, halálukat vérmérgezés, azaz szepszis, a fertőző ágens hatására kiváltott, egész testre kiterjedő gyulladásos folyamat okozta.
2015. 12. 11. (XIX/50)
