Az arany az emberiség ősi értékmegőrzője. Mintha fajunk tudatába lenne kódolva. Már a Biblia legelső könyve is említi az Éden kapcsán: „annak a földnek aranya igen jó” (1Mózes 2:12). A történelem során ugyanakkor talán semmi nem okozott annyi fájdalmat, háborút, gyilkosságot, mint az arany utáni vágy.
A fizikai arany felhasználása sokrétű. A legközismertebb talán az ékszer, mivel dekoratív, tartós és viszonylag ritka nemesfémről van szó. Évezredek óta a hatalom és gazdagság jelképe, ma is sok kultúrában státuszszimbólum (Indiában vagy a közel-keleti beduinoknál).
Ugyanakkor más iparágak is alkalmazzák előnyös tulajdonságai miatt, például a gyógyászatban (nem korrodálódik, jól megmunkálható, bio-kompatibilis…). Az elektronikai és high-tech ipar is előszeretettel használja.