Sir Richard Branson 64 éves, angol származású milliárdos. Korábban főleg a mintegy 400 vállalatot csoportosító Virgin Group tulajdonosaként, hőlégballonos világrekorderként, és a Necker-sziget gazdájaként ismerték. Most az érdekeltségébe tartozó űrkutatási vállalat vezetőjeként került a hírekbe. A Virgin Galactic brit kereskedelmi-űrrepülési vállalatot 2004-ben alapították, és létrejöttének oka a világűr határának biztonságos megnyitása a turizmus előtt, és egy űrrepülőjárat létrehozása, – honlapjuk tanúsága szerint –, az „elérhető és demokratizált űr”. A cég emellett oktatási és kutatási célokat is megfogalmazott. Ennek a kezdeményezésnek a gyakorlati megvalósulása a SpaceShipTwo, melyről 2006-ban hallhatott először a nyilvánosság.
A jármű egy hordozó-repülőgép fedélzetéről indulva hajt végre szubordinális repüléseket, tehát nem kering a Föld körül. A 18 méter hosszú gép utastere 2,3 méter átmérőjű és 3,7 méter hosszú, tehát az utazás jó bezártságtűrő-képességet igényel. Eddig körülbelül 800 ember (többen, mint ahányan eddig összesen jártak az űrben) döntött úgy, hogy előre kifizeti a 250 ezer dolláros (nagyjából 60 millió forint) jegyárat, és rákerül az első űrutazásukra készülő turisták várólistájára. Bár a projekt mintegy tíz éve húzódik, most először történt meg, hogy előre feliratkozott utasok visszakövetelték a pénzüket (eddig körülbelül 20 fő 3 millió font értékben). A SpaceShipTwo ugyanis egy teszt alkalmával a hordozórepülőjéről való leválás után, önálló repülése kezdetekor egyszerűen a darabjaira hullott, és az USA délnyugati részén található Mojave-sivatagba csapódott.
A CNN-nek adott interjújában Richard Branson kizárta annak a lehetőségét, hogy robbanás miatt zuhant le a gép, ami azért is fontos, mert ez volt az első repülése egy újfajta üzemanyaggal. A Virgin közleménye szerint „az NTSB (Nemzeti Közlekedésbiztonsági Testület) megvizsgálta a gép visszatérését elősegítő »legyező mechanizmust«, és rámutatott, hogy a kioldó kapcsoló túl korán lett meghúzva. A nem megfelelő sebességnél fellépő aerodinamikai erők aztán beindították a folyamatot, ami elválasztotta a szárnyakat a járműtől”. A gép másodpilótája meghalt, a pilótát súlyos sérülésekkel szállították kórházba. Arra a kérdésre, hogy vajon megéri-e a projekt ezt a kockázatot, Branson azt mondta: „Mike (Michael Alsbury másodpilóta) lenne az első, aki igent mondana erre.” Ezenkívül továbbra is kitart azon terve mellett, hogy ő és családja lesznek az első járat utasai, hiszen csak így tudja demonstrálni, hogy a gép biztonságos. A Virgin Galactic vezére, George
2014. 11. 21. (XVIII/47)
