Billy Graham a New York-i Madison Square Gardenben. Milliók számára hirdette az evangéliumot Fotó: Reuters
Ennek ellenére a helyszín megválasztása a hatvanéves pálya lezárására utal. Billy Graham ugyanis a híres 1957-es, a Madison Square Gardenben tartott ébredési összejövetelek után vált "Amerika pásztorává". Az azóta történelemmé lett eseménysorozat előtt sokan szkeptikusan fogadták Graham azon szándékát, hogy több hetes ébredési összejövetel-sorozatot rendez a hatalmas fedett csarnokban, pedig ekkor ő már hozzászokott ahhoz, hogy tömegek hallgatják prédikációit. 1950 áprilisában Bostonban 50 ezer ember előtt prédikált, Los Angeles-i összejövetelein – amelyek országosan is ismertté tették – összesen 350 ezren vettek részt prédikációin. Mindezek ellenére "nevettek rajta, amikor a városba jött, és csodálkoztak, hogy mit akar ez a déli fiú a Madison Square Gardenben. Lehet, hogy megtölti első este, de nem fogja megtölteni a második este" – emlékezett vissza a CBN televízióban Cliff Barrows, Graham közeli barátja és munkatársa.
Billy Graham igehirdetése végül nem csak egy vagy két estére, hanem hosszú heteken keresztül töltötte meg nemcsak a Madison Square Gardent, hanem a Yankees stadiont is, ahol az aréna történetének legnagyobb tömege, mintegy 100 ezer ember hallhatta prédikációját, amelyben Isten szeretete mellett (akkor még) helyet kapott a figyelmeztetés is. "Ha nem tértél még meg, akkor azt mondom neked, hogy ha most nem teszed meg, egyszer vége lesz a nyárnak és a lehetőségeknek is, hogy az életedet átadd Jézusnak" – figyelmeztetett Graham. A tizenhat hetesre nyúlt New York-i ösz-szejövetel-sorozat szeptemberben ért véget a Times Square-en, 120 ezer ember előtt. Ekkora már kétmillió New York-i hallotta az evangéliumot, és 56 ezren válaszoltak igennel Billy Graham megtérésre felszólító hívására. Graham még többször visszatért New Yorkba, 1969-ben szintén a Madison Square Gardenben, 1970-ben a Shea Stadionban, 1991-ben pedig a Central Parkban prédikált, mintegy 250 ezer ember előtt.
A mostani összejövetel-sorozat kapcsán a médiában megszólaló közeli barátai és munkatársai szerint az elmúlt hatvan évben sok minden megváltozott, de Billy Graham üzenetének lényege ugyanaz maradt: "Isten szeret téged". A múlt heti öszszejövetelen emellett megjelentek új elemek is: a CNN beszámolója szerint Graham az ifjúság felé nyitva Madonnát és Bonót idézte, a gonosszá válás folyamatát pedig a legutóbbi Csillagok háborúja epizód, A sithek bosszúja története alapján világította meg.
A New York-i eseményen több híresség között jelen volt Bill Clinton és felesége, akikkel Billy Graham régóta jó kapcsolatot ápol. A volt elnök elmondta, hogy gyermekkora óta kedveli Billy Grahamet, azóta, hogy egy arkansasi összejövetelen visszautasította a városi vezetés kérését, hogy a gyülekezet fekete és nem fekete tagjai külön helyen ülve vegyenek részt az istentiszteleten. Clinton szavaira válaszolva Billy Graham elmondta, hogy szerinte a "volt elnöknek evangélistának kellene mennie, és hagynia, hogy a felesége irányítsa az országot".
Billy Graham mindegyik elnökkel jó kapcsolatokat ápolt, egészen Harry S. Trumanig, akivel szintén találkozott, de az elnök sokáig neheztelt rá, mert az Ovális Irodából kilépve a sajtónak elmondta négyszemközti beszélgetésük tartalmát, többek között azt is, hogy együtt imádkoztak, csak az ima pontos szövegét nem árulta el az újságíróknak. Sokkal jobb kapcsolatot – egyesekkel valódi barátságot – sikerült kiépítenie a Trumant követő elnökökkel. Önéletrajzi könyvében – amelyben Truman kivételével mindegyiküknek külön fejezetet szentel – például a Richard Nixonról szóló rész címe "Az én kvéker barátom". Nixonnal való barátsága több évtizeddel a Watergate-ügy, és majdnem tíz évvel az elnök halála után kellemetlen meglepetést okozott számára. Richard Nixon ugyanis, mint az a Watergate-botrány során kiderült, magnóra rögzíttette a Fehér Házban folytatott beszélgetéseket. Egy 2002-ben előkerült szalag tanúsága szerint Billy Graham zsidókra vonatkozó bántó megjegyzéseket tett, amiért később bocsánatot is kért.
Az incidens ellenére Billy Graham Amerika legnépszerűbb vallási vezetője. A CBN-nek nyilatkozó Rick Warren szerint, aki egy 22 ezer fős kaliforniai gyülekezet pásztora és akit Billy Graham szolgálata igazi örökösének tartanak, Grahamet "Isten adta a 20. századnak olyan nagy vezetők mellett, mint Bill Bright és II. János Pál".
2005. 07. 01. (IX/26)
