Aki járt már purimkor Izraelben, és látta a maskarákba öltözött, utcabálozó fiatalokat, esetleg egy jót húztak a feje búbjára a „purim-kalapáccsal” (nem kell megijedni: ez egy felfújható műanyag játék, amely ütéskor sípoló hangot ad), annak bizonyára a mifelénk dívó farsangi mulatságok jutnak először eszébe.
Pedig a purim lényege – mint valamennyi zsidó ünnepé a pászkától a sátorok ünnepén keresztül a hannukáig – egy valós történelmi eseményre vonatkozó megemlékezés.
A hetven évig tartó babilóni fogságból a perzsa Kürosz (i.e. 559–530) 538-ban kelt rendelete értelmében szabadulhatott a zsidók első csoportja. Ekkor több mint negyvenezer zsidó hagyta el Babilóniát, Zerubbábelnek – aki Jehud néven a Méd–Perzsa Birodalom húsz satrapiájának egyike lett – a vezetésével, hogy visszatérjen az ígéret földjére.
Ez volt az első alija, vagyis „felmenetel”, amelyet még két hullám követett: Artaxerxész uralkodásának hetedik évében Ezsdrás, huszadik évében pedig Nehemiás vezetésével. Az előbbi fő feladata az istentisztelet helyreállítása volt az újjáépített második Templomban; az utóbbi alatt pedig Jeruzsálemet építették újjá.