„Történelmünk egy nagyon fontos fejezete ért véget. Országunk egy olyan vezéregyéniséget veszített el, aki elesett bátyjai után felemelte a fáklyát, és korunk legnagyobb amerikai szenátorává vált” – nyilatkozta közleményében Barack Obama amerikai elnök.
Edward „Ted” Kennedy a kilencgyermekes Kennedy család legifjabb tagja volt. Legidősebb bátyját, Josephet a második világháborúban veszítette el, ezután 1963-ban bátyját, John F. Kennedy elnököt érte halálos lövés, majd négy évvel később, 1968-ban Robert nevű bátyjával végzett a gyilkos golyó, épp mikor a Fehér Házba való bejutásért kampányolt. Így az egyetlen életben maradt fiúként rá várt a feladat, hogy apja, idősebb Joseph Kennedy álmát beteljesítve politikai dinasztiát alapítson.
A „Kennedy-átok” azonban további áldozatokat is szedett: nővére, Kathleen 1948-ban lett repülőgép-szerencsétlenség áldozata. (A Kennedy-ház átka. Hetek, 2003. november 21.) Apja 1961-ben bénult le agyvérzés következtében, ami nyolc évvel később az életét követelte. 1964-ben Ted Kennedy is súlyos balesetet szenvedett egy repülőgép-szerencsétlenség következtében. Súlyos gerincsérüléséből csak több hónapos lábadozás után épült fel, de fájdalmai élete végéig elkísérték. Robert nevű bátyjának David fia 1984-ben kábítószer-túladagolásban vesztette életét, Michael nevű fia pedig egy síbalesetben 1997-ben. Ted édesanyja 1995-ben hunyt el, 104 éves korában. John nevű bátyjának szintén John nevű fia, valamint felesége Carolyn és sógornője, Lauren 1999-ben repülőgép-balesetben vesztették életüket. Mentális fogyatékkal született Rosemary nevű nővére 2005-ben vesztette életét. Egy másik nővére, Eunice Kennedy Shriver idén augusztusban hunyt el.
Ted életében az apai elnöki ambíciónak egy tragikussá vált autóbaleset vetett végleg véget 1969-ben. Kennedy autója egy folyóba zuhant. ő partra tudott úszni, de a vele utazó fiatal hölgy meghalt. A szenátor a baleset után otthagyta a helyszínt és a hatóságokat sem értesítette. Ugyanakkor az elnöki pozíció lehetőségének elvesztése tette őt az amerikai törvényhozás egyik legmeghatározóbb alakjává. Míg a leköszönt elnökök leginkább csak a múltjukból élnek, addig Kennedy az esélytelenek nyugalmával vállalhatott fel sokszor népszerűtlen témákat, ostromolhatott kővé merevedett tradíciókat. A „Szenátus oroszlánja” névvel illetett massachusettsi szenátor 46 éven át töltötte be megszakítás nélkül a szenátusi hivatalt, összesen nyolc teljes mandátumot töltött ki. Ezzel a második legidősebb szenátorként bekerült azon három közé, akik leghosszabb ideig foglalták el ezt a hivatalt. Politikai sikereit válás és több viharos kapcsolat kísérte.
Kennedy először 2008 májusában lett rosszul Cape Cod-i otthonában. Nem sokkal később agytumort állapítottak meg az orvosok. Az ezt követő műtétből és sugár-, illetve kemoterápiás kezelésből már nem tudott felépülni. Még egy jelentős szavazáson részt vett a Szenátusban, majd mindenkit megrázó módon megjelent a demokrata küldött-gyűlésen, hogy Barack Obama jelölését támogassa.
„Azért állok itt ma este önök előtt, hogy együtt megváltoztassuk Amerikát, hogy helyreállítsuk a jövőjét, hogy felemelkedjünk legszebb eszményeinkhez, és hogy megválasszuk Barack Obamát az Egyesült Államok elnökének” – mondta Kennedy a demokrata hallgatóság előtt. Még megjelent az új elnök beiktatásán, ám a vacsora alatt rosszul lett, és újra kórházba került. Azóta nem jelent meg nyilvánosan.
A Kennedy család több fiatalabb tagja is a civil társadalom aktív tagja, ám egyikük sem rendelkezik olyan képességekkel, mint Ted Kennedy. Többüket emlegetik, mint lehetséges utódokat, leginkább Josephet, Robert legidősebb fiát, aki hat kitöltött kongresszusi mandátum után most egy civil szervezetnek dolgozik. Bár többször felmerült, hogy indul a Massachussetts-i kormányzói hivatalért, végül mindig visszalépett. Ted 42 éves fia, Patrick is a lehetséges utódjelöltek között van, aki szintén kongresszusi képviselő Rhode Islanden, ám gyógyszerfüggősége nem ígér nagy politikai karriert. További élő tagja a családnak az 58 éves Kathleen Kennedy, Robert legidősebb lánya, Maryland volt kormányzóhelyettese, valamint az 51 éves Caroline, John F. Kennedy lánya, aki néhány hónapja állítólag indulni akart Hillary Clinton megüresedett szenátusi helyéért, de személyes okokra hivatkozva ezt mégsem tette meg.
„Nincs más a család fiatalabb férfitagjai között, aki szerintem rendelkezne azzal a súllyal, mint Ted Kennedy, aki ilyen mértékben azonosulna egyes elvekkel, a liberalizmussal, vagy ugyanolyan politikai és televíziós karizmával rendelkezne” – véli Julien Zelizer, a Princeton Egyetem politikatudományi professzora. „Nagyon úgy tűnik, hogy a családból sosem lesz dinasztia.”
2009. 08. 28. (XIII/35)
