Shaquille O\'Neal, a Miami Heat bajnokságát ígéri a szurkolóknak Fotó: Reuters
Az észak-amerikai kosárlabda-bajnokság ötvenkilencedik szezonjában az előző szezont meglepetésre megnyerő immáron háromszoros bajnok, Detroit Pistons trónjára, az idén több, főként nyugati alakulat is eséllyel pályázik.
A keleti konferenciában kétségkívül a címvédő gárda számít favoritnak. Larry Brown vezetőedző a sikercsapattal vághat neki az idei szezonnak, amely a sérülékeny, de egyébként remek képességekkel rendelkező Antonio McDyess érkeztével tovább erősödött. Richard Hamiltonéktól természetesen
ismétlést várnak "Motown" lakói. Az évek óta örök reménységként elkönyvelt New Jersey Nets sikere nagyban függhet, attól hogy sikerül-e megtartani a csapat legjobbját Jason Kiddet. A tripla-dupla specialista fenomén vitába keveredett a klub irányítóival, nem lenne meglepetés a távozása.
A tavalyi rájátszásról az utolsó pillanatban lemaradó Cleveland Cavaliers előrelépéséért most is elsősorban a zseniális LeBron James tehet. Az előző szezon legjobb újoncának választott legény szemgyönyörködtető játéka most már rutinnal párosulva akár a bajnokság meglepetését is eredményezheti.
A floridai alakulatok nagy fogásokat könyvelhettek el a nyár folyamán. Az egykoron az Orlando Magicben játszó megasztár, Shaq O\'Neal a három aranygyűrűt eredményező Los Angeles-i évek után most a Miami Heat színeiben folytatja pályafutását, és máris beígérte az első helyet az egyesület drukkereinek. A már említett Orlando is jelentősen lépéseket tett a siker érdekében. A Houstonból érkező Steve Francis és Cuttino Mobley, valamint a hosszú sérüléséből felépülő Grant Hill feladata lesz a minél sikeresebb szereplés, valamint a távozó Tracy McGrady pótlása. A nagy T-Mac ugyanis éppen Francisék helyére a kétszeres bajnok Rocketshez igazolt, ahol a kínai Jao Ming társaként a nyugati gárdával végre begyűjtheti első aranygyűrűjét a szezon végén.
Ehhez lesz azért szava a Los Angeles Lakersnek is. A tizennégyszeres bajnok hollywoodiaktól nemcsak O\'Neal, hanem a sikeredző Phil Jackson is távozott. Az edzői poszton a Houstont egykoron sikerre vezető Rudy Tomjanovich személye zálog lehet a bajnoki elsőség visszaszerzésére, de az első számú kedvenc Kobe Bryant is minőségi segítőtársakat kapott. A tavaly egész szezon alatt bíróságra járó és azóta ártatlannak talált Kobe csalódásként élte meg az elveszített bajnoki döntőt. Hogy idén örülhessen, a sérüléséből felépülő veterán Karl Malone, Lamar Odom és a visszatérő Vlade Divac ponterős játékára is szükség lesz. Befuthat a Minnesota Timberwolves is, amely évek óta vár a nagy sikerre. Kevin Garnett, Latrell Sprewell, Michael Olowokandi. Tiszteletreméltó névsor: mindhárman képesek mérkőzések eldöntésére, de az erős nyugati mezőnyben az idén a kiegészítő emberek jobb teljesítményére is szükség lesz a bajnoki cím eléréséhez.
A végére maradt a szintén régóta esélyesként kezelt Dallas Mavericks gárdája. Don Nelson főedző nehéztüzérei Dirk Nowitzki és Michael Finley, valamint Jerry Stackhouse az idén a csúcsig vihetik a texasi alakulatot.
Nem szabad figyelmen kívül hagyni azt, hogy idén is lehet olyan egyesület, amely a Detroit példáján okulva meglepetést okozhat. Jövő áprilisig, a rájátszás kezdetére minden kiderül, júniusra pedig már a bajnokcsapat kilétére is fény derül.
2004. 11. 05. (VIII/45)
